Arbeidsprinsippet til en effektbryter er å automatisk kutte strømmen når det oppstår en overbelastning eller kortslutning, og dermed beskytte ledningen og utstyret. Dette oppnås gjennom interne termiske og magnetiske utløsningsmekanismer.
Overbelastningsbeskyttelse (termisk utløsning): Når strømmen overskrider nominell verdi i en lengre periode, varmes den bimetalliske stripen opp og bøyer seg, og trykker på utløsningsmekanismen for å utløse bryteren. Handlingstiden er omvendt proporsjonal med gjeldende størrelse (jo større strøm, jo raskere handling).
Kortslutningsbeskyttelse (magnetisk utløsning): Når en kortslutning oppstår, øker strømmen øyeblikkelig. Den elektromagnetiske spolen genererer et sterkt magnetfelt, som raskt tiltrekker ankeret og påvirker utløsningsmekanismen for å oppnå utløsning på millisekund-nivå.
Bueslukkesystem: Når en strømbryter avbryter en stor strøm, genereres det en elektrisk lysbue. Lysbue-slukkingsgitteret forlenger, avkjøler og slukker lysbuen, og forhindrer kontaktutbrenthet.
Lekkasjestrømbeskyttelse (f.eks. med RCD-funksjon): Basert på Kirchhoffs gjeldende lov, oppdager den om strømmen i strømførende ledning og nøytral ledning er balansert. Hvis det oppstår en lekkasjestrøm (som fra et elektrisk støt), og reststrømmen overskrider en terskel (vanligvis 30mA), vil utløserenheten utløses for raskt å slå av strømmen.
Moderne effektbrytere kan også integrere en elektronisk kontrollenhet for mer presis beskyttelse og fjernovervåkingsfunksjoner.
